人間の文化はどのように発生し、どのように発展したか。人間は、ある時、遊牧の生活から定住の生活へ移行した。そこから複雑で豊富な、逆説的な、ほとんど奇怪な人間の歴史が始まる。著者はケンブリッジ大学の人文科学教授で、詩人・歴史家・数学者・発明家。ここにその博識と情熱を傾け、明敏で簡潔な英文をもって、いかにも劇的な文化史のさまざまな様相を楽しく語ってきかせる。