古典的世界の末尾である幕末と現代的世界への入り口であった明治という時代に焦点をおき、当時活躍した文人たちの伝記や著述を取りあげ日本という国の文化のかたちの形成を探るものとする。全部で十四章よりなり、みな興味尽きぬものばかりである。